2014 moest het transitiejaar worden voor Apple, maar werd het niet. De enige echt nieuwe productgroep Apple Watch komt pas volgend jaar op de markt. Wat niet wegneemt dat Apple wederom een zeer goed jaar afsloot. De koers van het aandeel steeg in september zelfs tot boven de 696 dollar, de hoogste stand ooit.
Ook door niets uit te brengen, blijft Apple onverminderd populair. Een groot deel van 2014 liet Apple zelfs helemaal niets van zich horen. Het vroegste teken van leven kwam in het voorjaar, toen uitlekte dat Apple 3 miljard dollar (omgerekend 2,2 miljard euro) had betaald voor Beats Electronics van Dr. Dre en Jimmy Iovine. En Apple had veel – heel veel – uit te leggen.
De logica leek aanvankelijk ver te zoeken: Apple had Beats immers niet nodig om een eigen streamingdienst op te zetten, en de hoofdtelefoons van het bedrijf zijn van het type zware bassen, die door muziekconnoisseurs ‘matig’ tot ‘ronduit bagger’ worden getypeerd. Apple-fans reageerden dan ook sceptisch op de overnamegeruchten: ‘Waarom niet vijf keer het bedrag voor Yahoo?’
Maar volgens CEO Tim Cook was het Apple vooral te doen geweest om de kwaliteit. De muziekkeuze is gecureerd, en daarmee volgens Cook beter dan de geautomatiseerde speellijsten van concurrerende diensten. Apple verzweeg misschien wel de belangrijkste reden voor de aankoop: De digitale muziekverkopen op iTunes zijn dit jaar al 13 à 14 procent gedaald. Digitale downloads komen steeds meer in de verdrukking en Apple heeft laat op die veranderingen gereageerd. Met Beats kan de achterstand worden ingehaald.
Op nieuwe hardware van Apple moest dit jaar extra lang gewacht worden. Pas in september pakte Apple uit met nieuwe iPhones. Ook een inhaalslag, aangezien iPhones nu pas extra grote schermen hebben. Maar beter laat dan nooit: De indicaties zijn dat de beide smartphones beter verkopen dan alle voorgaande modellen. In het eerste weekend verkocht Apple er alleen al 10 miljoen. Begin december circuleerden er aantallen van 20 miljoen.
De reacties op de nieuwe iPads waren daarentegen minder positief. Zo bleek Apple de iPad Mini 3 100 dollar duurder te hebben gemaakt voor weinig meer dan een vingeragdrukscanner. Aan de specificaties was niets veranderd.
Voor het eerst in jaren lanceerde Apple dit najaar weer eens een nieuwe productgroep: slimme horloges. De Apple Watch, het zoveelste juweeltje van topontwerper Jonathan Ive, oogstte alom bewondering, maar Apple kreeg hem niet op tijd af voor de feestdagen. Het commerciële succes laat zich moeilijk voorspellen. Slimme horloges van concurrenten zijn tot dusverre geen succes gebleken. Uit representatief onderzoek van zakenbank Piper Jaffray blijkt dat maar 7 procent van de iPhone bezitters de aanschaf van de Apple Watch overweegt. Kort na de lancering was dat percentage al gedaald naar 10 procent.
De tweede nieuwe productgroep kwam er dit jaar ook niet: een geheel nieuwe versie van Apple TV. Pogingen om kabelaars te interesseren voor een nieuwe setopbox zouden naar verluidt wederom zijn mislukt. Vier jaar nadat Steve Jobs (kort voor zijn dood) tegen zijn biograaf had verteld dat Apple eindelijk het geheim van het Nieuwe TV kijken had doorgrond, wordt Apple links en rechts ingehaald. Googles Chromecast blijkt populairder dan het huidige Apple TV.
De belangrijkste aankondigingen zaten eerder in een andere hoek: Apple lanceerde afgelopen najaar een op NFC gebaseerde betaalmethode Apple Pay die weliswaar nog wereldwijd moet worden uitgerold, maar de markt voor contactloos betalen zou kunnen versnellen. En met IBM werd een strategische samenwerking aangegaan op het gebied van zakelijke apps voor iPad en iPhone. Vermoedelijk net op tijd nu de verkopen van tablets begint af te koelen.
De belangrijkste verandering voor Apple was misschien nog wel het concurrentieveld, dat dit jaar voor het eerst drastisch veranderde. Na jaren te hebben geknokt tegen Samsung, moet CEO Tim Cook zich dit jaar een stuk relaxter hebben gevoeld.
Kleinere fabrikanten, met name uit China, snoepten dit jaar langzaam maar zeker marktaandeel af van marktleider Samsung. Terwijl Apple stabiel bleef met een marktaandeel rond 12 procent, daalde het aandeel van Samsung van 32,5 procent naar 23,8 procent. De winst van Samsung daalde in het derde kwartaal zelfs met 50 procent, onder meer door de tegenvallende verkoop van de nieuwe Galaxy S5. Topmanagers van de smartphonedivisie werden aan de kant geschoven en Samsung wil opvolger S6 versneld uitbrengen om de lopende verliezen te beperken.
Gelukkig voor Apple staat de geruchtenmolen niet stil. Voor 2015 worden in elk geval getipt: een retinaversie van de 12-inch MacBook Air, een groot formaat iPad voor de professionele markt en de terugkeer van een 4 inch iPhone.
In een serie artikelen blikt Emerce tot aan 1 januari terug op 2014.